¿De qué materias primas se obtiene el biometano?

La Unión Europea (UE) se ha marcado un objetivo ambicioso: alcanzar la neutralidad climática para 2050. En este camino hacia un futuro más sostenible, el biometano emerge como un gas renovable crucial, con la meta de producir 35 mil millones de metros cúbicos (bcm) para 2030. Pero ¿de dónde proviene este gas con tanto potencial? La respuesta reside en una amplia gama de materias primas, tanto convencionales como materias primas innovadoras, que están impulsando la revolución del biometano en Europa.

Materias primas convencionales: la base de la producción actual

Actualmente, la producción de biometano en Europa se apoya principalmente en materias primas convencionales, especialmente a través de la tecnología de digestión anaerobia. Estas incluyen:

• Cultivos secuenciales: Cultivos específicamente plantados para la producción de biomasa energética.
• Estiércol animal: Un recurso abundante en las zonas rurales.
• Residuos agrícolas: Subproductos de la agricultura como rastrojos y restos de cosechas.

Por otro lado, la gasificación térmica, una tecnología con creciente interés, utiliza principalmente:

• Residuos de madera.
• La fracción orgánica de los residuos sólidos urbanos (FORSU).
• Residuos forestales.

Se estima que para 2040, la digestión anaerobia producirá la mayor parte del biometano (74 bcm), con Francia, Alemania, España, Italia y Polonia a la cabeza, utilizando principalmente cultivos secuenciales, estiércol animal y residuos agrícolas. La gasificación térmica, aunque con una menor cuota de producción (37 bcm), verá a Suecia, Alemania, España, Reino Unido y Francia como líderes, utilizando residuos de madera, FORSU y residuos forestales.

Nuevas materias primas: ampliando el horizonte del biometano

Para alcanzar los ambiciosos objetivos de producción y garantizar un suministro sostenible a largo plazo, Europa está explorando materias primas innovadoras. Estas alternativas no solo aumentan el potencial de producción, sino que también ofrecen beneficios ambientales y socioeconómicos.

• Tierras marginales y contaminadas: Estas tierras, subutilizadas debido a desafíos biofísicos o contaminación, representan una importante reserva de biomasa que puede convertirse en materia prima para el biometano sin competir con la producción de alimentos. Se estima que existen cerca de 70 millones de hectáreas de tierras marginales en Europa, con España a la cabeza con 16.8 millones de hectáreas.

• Algas: Tanto las algas cultivadas como las algas depositadas naturalmente en las playas ofrecen un potencial prometedor para la producción de biometano, siendo estas últimas una opción más económica y sostenible. El proyecto COASTAL Biogas ha explorado el uso de algas «fundidas» en el mar Báltico, estimando un potencial anual de 2 millones de toneladas en esta región.

• Digestato: Este subproducto de la digestión anaerobia, rico en nutrientes, no solo es un excelente fertilizante orgánico que cierra el ciclo de nutrientes, sino que también puede ser una fuente para la producción adicional de biometano mediante tecnologías como la gasificación hidrotérmica y la pirólisis. En 2022, se produjeron alrededor de 31 millones de toneladas de digestato en Europa.

Otras fuentes con potencial significativo

Además de las materias primas innovadoras mencionadas, existen otras fuentes que contribuyen o podrían contribuir significativamente a la producción de biometano en Europa:

• Gas de vertedero: A pesar de los objetivos de reducción de vertederos, el gas que emanan sigue siendo una fuente importante de biogás, que puede convertirse en biometano. En 2022, la producción de biogás a partir de gas de vertedero representó el 13% de la producción total de biogás en Europa.

• Metano renovable: Producido combinando hidrógeno renovable con una fuente de CO₂ biogénico (a menudo proveniente de la producción de biometano), ofrece una alternativa neutra en carbono compatible con la infraestructura de gas natural existente.

Inversión en biometano: un futuro sostenible impulsado por la diversidad de materias primas

La riqueza y diversidad de las materias primas disponibles y en exploración son fundamentales para el futuro del biometano en Europa. Desde los cultivos energéticos y los residuos agrícolas hasta las tierras marginales, las algas y el digestato, cada fuente ofrece un potencial único para impulsar la producción de este gas renovable esencial para la descarbonización del sector energético europeo y la consecución de la neutralidad climática.

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